Худые веточки тлели блеклыми алыми вспомохами в почерневшем кострище. Тепла от них, казалось, было так скудно, что и поддерживать в нем огонь не хотелось. Был ли в этом прок? Хоббит уже давно в этом сомневался, но все же задумчиво шевелил угли прутиком, подтянув к себе ноги поближе. Казалось, что прошло уже не мало времени с того момента, как Аесар, Кили и Редтанг покинули их компанию, а Бильбо все поглядывал по сторонам ожидая возвращения компаньонов по путешествию с юго-запада. Бильбо сомневался и тревожился, и он был совсем не уверен в том, что остаться здесь, а не отправиться с Кили на разведку, было правильно. Пусть хоббит и не воин, да и следопыт из него, прямо сказать, посредственный. Да, он достойно разбирался в картографии, и те дни, что мистер Бэггинс провел в библиотеке, подарили ему не мало знаний и открытий, которые пригодятся ему в таких путешествиях. А там, в погоне за неизвестными и подозрительными личностями, потребуется не только смекалка, но и абсолютное мастерство. Все это меркло на фоне волшебной силы золотого кольца, которое он надежно хранил в особом кармашке под тулупом. Надень он его, и смог бы безо всякого риска пробраться в лагерь тех кочевников. Все было бы ему под силу, даже, может быть, удалось бы исправить то, что произошло по его вине. Нужно было всего лишь одеть кольцо.
Теплые искорки взметнулись над пепелищем, сообщая, что их очаг вот-вот сгинет, и Бильбо зябко вздрогнул, будто только сейчас пришел в себя из глубины своих мыслей. Он потер ребро, сам же осознал, что только делал вид - ему хотелось проверить на месте ли Оно. Что-то все же с ним не так... Гендальф ведь подозревал. Разве ты не помнишь тревогу в его глазах, мистер Беггинс? Нет, это мне всего лишь показалось!
Бильбо подбросил пару веток в очаг и снова, в тысячный раз, осмотрелся. Их маленький лагерь был разбит за небольшим оврагом. С дороги огня было не разглядеть, ветер  не так сильно задувал и не разносил дым по округе, что могло бы возвестить местных о том, что в этом лесочке над рекой расположились названные гости. В этих местах о себе лучше лишний раз не заявлять. Дикие места - дикие нравы. Именно поэтому обнаруженного в отряде Торина лазутчика не отправили домой той же дорогой, которой добирались они, тем более невозможно было представить, чтобы этот самый лазутчик, а точнее лазутчица, отправилась домой в одиночестве. Она-то теперь сидела в его, хоббита, компании в своем привычном полном и демонстративном молчании. Точила нож по-взрослому и только изредка, так же привычно, бросала мрачные и косые взгляды на всех и всё, что попадалось ей на глаза.
Когда однажды под утро в их бравом отряде, собранном для марш-броска по пятам похищенного несколько месяцев назад Фили, обнаружилась девочка, все пришли в негодование. Возвращать Видану, и тем самым потерять шанс на спасение гнома, было нельзя. Так что предложение хоббита соорудить небольшую группу в лучах всеобщего праведного гнева было встречено крайне положительно. План и правда был самым что ни на есть удачным: добраться кротчайшим путем малой группой и налегке до русла реки, там дождаться первый торговый плот и отправить девочку домой, а затем так же быстро нагнать группу в условленном месте. Само собой, автор этой идеи, в лице вашего покорного слуги, оказался в составе этой группы.Уже тогда хоббит почувствовал, что в его груди надежно поселилась тревога. Не отступала она, когда большая часть пути осталась позади, когда погода благоволила им безветрием. Даже когда до реки оставалось меньше одного дня. И вот к вечеру ветер спустился с поводка и принялся без прикрас и по-зимнему кусаться и пробираться под одежду, как бы не кутался хоббит. Им пришлось свернуть с дороги и расположиться для привала. Хоббит и Кили отправились за дровами, а там они и приметили небольшой отряд. Невысокие, бородатые. Хоббит ощутил, как по телу пробежала дрожь и вовсе не из-за холода. Это же они!!! - закричало сознание. Они, нападавшие в лесу. Те, которых он по-ошибке принял за гномов. Бильбо не мог быть уверен, но сидя в канаве с гномом и наблюдая из укрытия за этими людьми, в глубине души он уже не сомневался. Как и не удивился, когда Килли загорелся идеей преследования. Бильбо был с ним полностью согласен. Следовало проверить, куда направился тот отряд. Для этой цели они и отправились в путь! Так маленький отряд поредел ровно на половину. Хоббит вместе с Виданой спустились ближе к реке, разбили небольшой лагерь и стали ждать. Место удалось выбрать настолько удачно, что оставшимся путешественникам было достаточно следить за рекой, чтобы не упустить торговый плот. И отправлюсь за ними...
Небо опустилось низко, грозясь провалиться на землю снегом. Возможно, ни плотов, ни прохожих не появится до самого утра, и самое время отдохнуть, но сна не было ни капли. Только тревога. Оклик Виданы вывел хоббита из забвения, тот вскинул голову, готовый выслушивать ее вопрос, и только потом удивился - неужто девочка заговорила! И сказанные ею слова заставили мистера Бэггинса и вовсе подобраться. С того момента, как добропорядочный хоббит вышел за порог Бэг Энда в след за отрядом Торина, он столько раз слышал этот вопрос и еще больше раз задавал его сам себе. А ответ был так прост и понятен, что хоббит никогда не мог не прихвастнуть, не приукрасить:
- Так ведь моя помощь нужна здесь, а не там, - хоббит пожал плечами, - если бы твои друзья попали в беду, разве ты бы осталась в стороне? - он хмыкнул, считая, что такая смелая девочка уж точно не поступила бы так. Хоббиту и в голову не пришло, что в таком неприветливом времени, в котором пришлось жить девочке, своя рубаха может быть ближе к телу.
- Рад, что ты наконец заговорила, - хоббит по-доброму улыбнулся - Тебя зовут Видана ведь, так? - он смотрел на девочку внимательно и с интересом. Все время пути она держалась особняком и вот наконец обратилась к нему. Не хотелось испортить беседу, которая всем поможет отвлечься от гнетущего ожидания, неосторожной фразой.
- Очень смелый поступок, отправиться в такое путешествие будучи ... в таком юном возрасте - хоббит вскинул брови и сжал губы в улыбке, как он делал всегда, когда подбирал слова в самый последний момент - Почему ты решилась на это?